Nelle desolate paludi salmastre regna una calma piatta e terribile. La mano che lentamente riemerge dal fango, durante gli scavi, è piccola: un braccialetto che sembra fatto d'erba e un antico monile cingono il polso esile. Da quanto tempo le sabbie del Saltmarsh custodiscono queste ossa? Ruth Galloway è abituata a confrontarsi con la morte e le sue testimonianze, ed è l'unica in grado di sciogliere l'enigma. Professoressa di archeologia forense all'università di Norfolk, specialista nella datazione delle ossa antiche, Ruth vive sola con i suoi gatti in un cottage ai margini della palude. La sua è un'esistenza indipendente ma piuttosto monotona, movimentata solo dalla lotta contro la bilancia e gli invadenti, cattolici genitori. Almeno fino a quando l'ispettore Harry Nelson non decide di coinvolgerla nelle indagini. Il caso irrisolto della piccola Lucy Downey, scomparsa da dieci anni, tormenta l'uomo; dal giorno della sparizione riceve inquietanti lettere che alludono a rituali misteriosi, sacrifici e divinità pagane. Le ossa restituite dalla palude sono antiche o potrebbero essere quelle di Lucy? Solo le analisi al carbonio 14 potrebbero dare una risposta. Ma bisogna fare in fretta, perché un'altra bambina è appena scomparsa e nuove lettere cominciano ad arrivare al dipartimento di polizia.