Gli autori elaborano una teoria del cambiamento in cui il percorso da loro compiuto va dalla pratica alla teoria, e non viceversa. La pratica è quella esercitata al Brief Therapy Center di Palo Alto, fondato nel 1966 dallo psichiatra Richard Fisch e da lui diretto unitamente all'antropologo e collaboratore di Bateson, John Weakland. In questo libro gli autori non divulgano risultati, ma non temono di dare indicazioni precise e di proporre concrete terapie alternative, i cui principi da loro individuati possono anche valere per i grandi sistemi sociali e le relazioni internazionali e aprono così un discorso con un pubblico ben più vasto di quello strettamente legato al campo della psicoterapia. Il risultato è un breviario di tecniche per risolvere i problemi umani e per imparare a non crearli, in cui avvenimenti storici o personaggi come Wittegenstein, Kruscev, Kavakis, Groucho Marx, sono i modelli di una teoria del cambiamento, per un mondo dove abitualmente 'plus ça change, plus c'est la même chose'.