Nel libro viene ripercorsa la storia delle più importanti teorie sugli effetti dei media sviluppatesi negli Stati Uniti e in ambito europeo a partire dagli anni venti del Novecento, periodo in cui la stampa, il cinema e la radio cominciano a divenire ""di massa"". Oggigiorno il panorama è profondamente cambiato: i mass media, e in particolare il mezzo televisivo, che ha assunto un ruolo centrale nella società, si trovano a competere con nuove tecnologie comunicative, come Internet. A partire dall'analisi dei cambiamenti introdotti dai media vecchi e nuovi nella vita quotidiana, si evidenziano i passaggi teorici e le ""scoperte"" in sede di ricerca empirica relativamente sia alla concezione degli effetti sia a quella dell'audience.