Un tempo traditore ricercato in tutta la Scozia, Francis Crawford di Lymond è ora un prezioso, seppur riluttante, agente della diplomazia scozzese. È a lui che Maria di Guisa, la madre di Maria regina di Scozia, si rivolge temendo per la vita di sua figlia. Sebbene sia solo una bambina, promessa in sposa al Delfino di Francia, la regina è oggetto di intrighi che dal paese natio giungono in Francia dove vive. Sotto le mentite spoglie di poeta irlandese dalla cattiva reputazione, Lymond si infiltra tra gli sfarzosi meandri della corte francese, dove ogni gentiluomo o ogni dama possono essere dei cospiratori e dove l'arte dell'assassinio è stata affinata con la stessa barocca inventiva della cucina francese.