Il romanzo (il cui titolo originale era Levantado do Chão, letteralmente ""alzato da terra"") è una ""saga dei vinti"" ambientata nel Portogallo rurale, segnato dall'economia latifondista. È la storia di una famiglia di braccianti dell'Alentejo dal 1910 al 1979. Un quadro di povertà, ignoranza, sottomissione, descritto con pungente amarezza, che parte dall'occupazione delle terre all'inizio del secolo per giungere alle speranze, passeggere, della Rivoluzione dei Garofani. Una ricostruzione d'ambiente di grande efficacia, in cui Saramago esprime il suo desiderio di indagare il rapporto tra l'uomo e le diverse manifestazioni del potere.