In un piccolo e raffinato college del Vermont, la vita del giovane Richard Papen è destinata a cambiare per sempre. In fuga dalla mediocrità delle proprie origini, viene accolto nell'élite dell'istituto: cinque studenti ricchi e viziati e il loro eccentrico e carismatico professore di greco antico, che insegna al di fuori delle regole accademiche dell'università, selezionando personalmente i suoi allievi. È un gruppo chiuso, che vive di eccessi e illusioni, isolato dalla realtà e immerso nel culto di un passato mitico e idealizzato: tra studi classici, riti dionisiaci, alcol, droghe e sottili dinamiche erotiche. Trascorrono insieme il semestre autunnale in una vecchia casa di campagna, fino a che, in una notte maledetta, la violenza esplode. E il loro mondo comincia a crollare, inesorabilmente, pezzo dopo pezzo. Una storia folgorante di amicizia e complicità, amore e ossessione, colpa e follia, che riflette sul fascino oscuro dell'intellettualismo elitario e sulla corruzione della giovinezza.