Partendo da un caso realmente accaduto, Stendhal narra la tragica sorte di Julien Sorel: giovane ambizioso che diviene dapprima precettore dei figli del sindaco di Verrières e poi l'amante della moglie, la signora di Rênal. In seguito assume l'incarico di segretario del marchese de la Môle e si innamora della figlia, Matilde. Quando tutto sembra che vada per il meglio, si viene a sapere della passata tresca con la signora di Rênal, Julien uccide colei che lo ha denunciato e viene condannato a morte, sempre amato dalla fedele Matilde. Fra le opere fondamentali del XIX secolo: la descrizione magistrale del periodo storico dominato dall'ombra di Napoleone si unisce ad una grande indagine psicologica del protagonista, capostipite di tutti gli eroi anarchici e individualisti.