L'autore, premio Nobel per la chimica, racconta i lati più oscuri, imbarazzanti, sorprendenti di quello strano mondo fatto di matracci e microscopi. Questo libro parla di grandi guerre e piccole battaglie, come gli sgambetti per qualche finanziamento in più o i motivi che indussero i tedeschi a non costruire la bomba atomica. Ma è anche un libro che racconta di amori strani e impossibili; come quella dottoressa che si innamorò di un cristallo o quel professore che perse la testa per un gas velenoso. E poi Pauling, Bragg, Medawar, Szilard, Krebs e tanti altri giganti della scienza del XX secolo, tutti visti nel pieno della loro geniale, lucida follia.