Il volume, il cui scopo è quello di fornire un quadro sintetico ma esaustivo della linguistica nel suo insieme, si divide in due parti: linguistica storica e linguistica teorica. La prima analizza lo sviluppo del linguaggio attraverso un percorso diacronico che, partendo dal mondo antico, ovvero dalle origini della scrittura, tocca poi le civiltà greca e latina, nonché i momenti storici successivi (con particolare riferimento al Medioevo e al Rinascimento), fino ad arrivare all'epoca moderna, nel contesto della quale vengono discusse le teorie dei principali filosofi del linguaggio: primi su tutti Ferdinand de Saussure, fondatore della linguistica strutturalista, e Noam Chomsky, teorico della grammatica generativa. La seconda parte, invece, si addentra più specificatamente nelle questioni classiche della linguistica, con una trattazione riguardante sia la natura della lingua e le sue classificazioni, sia le caratteristiche delle emissioni vocali (i suoni), per poi affrontare argomenti quali la morfologia delle parole, il lessico, la sintassi, la semantica e la pragmatica. Il testo è ulteriormente arricchito da glosse esplicative e da letture di approfondimento utili per contestualizzare in modo più appropriato i contenuti di volta in volta proposti nei vari capitoli.